Existen muchas especies que sorprenden por su longevidad, desde el tiburón de Groenlandia, que puede vivir alrededor de 400 años, hasta una almeja que podría haber sobrevivido más de 507 años si no hubiera sido accidentalmente asesinada. Ahora, los científicos han descubierto la planta marina más antigua conocida en el mundo, y tiene unos impresionantes 1.400 años.
Encontrada en el Mar Báltico, la planta en cuestión es un clon de pasto marino de la especie Zostera marina, también conocida como pasto de anguila. El equipo utilizó un innovador reloj genético para descubrir la edad de esta planta marina.
Los clones de pasto marino producen rametos, miembros individuales de un clon que pueden separarse y volverse independientes. «La reproducción vegetativa como un modo alternativo de reproducción es común en los reinos animal, fúngico y vegetal,» explicó el líder de la investigación, el Dr. Thorsten Reusch, profesor de Ecología Marina en el Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel, en un comunicado.
La variación genética dentro de estos rametos puede ser utilizada para determinar su edad. Durante el crecimiento del cuerpo principal del organismo, pueden ocurrir mutaciones que se fijan y se acumulan en los rametos descendientes. El reloj genético funciona comparando la planta que se desea datar con los rametos descendientes y determinando su edad en base a sus diferencias.
El equipo tuvo acceso a un clon de pasto marino de 17 años que había sido mantenido en un laboratorio y se utilizó para calibrar el reloj genético para su uso en la muestra silvestre. Las diferencias entre los dos revelaron que el clon tenía 1.402 años, convirtiéndose así en la planta marina más antigua conocida. Al probar el nuevo método, también se identificaron múltiples otros clones que tenían varios cientos de años.
El pasto de anguila puede cubrir una vasta área; Z. marina es una especie ampliamente distribuida que se encuentra en el Pacífico, el Atlántico y el Mediterráneo. Sin embargo, el término pasto de anguila abarca muchas otras especies que también pueden alcanzar edades impresionantes.
Esperamos que otras especies de pastos marinos y sus clones del género Posidonia, que se extienden por más de diez kilómetros, muestren incluso mayores edades y, por lo tanto, sean de lejos los organismos más antiguos de la Tierra. Estos serán los próximos objetos de estudio.
Dr. Benjamin Werner.
Los investigadores sugieren que el reloj también podría ser útil para otras especies como las frambuesas y los juncos, así como en la conservación de corales.
Más información: Nature Ecology & Evolution.
